Ocorrida em 23 de junho, sua transferência para o Grêmio foi no minímo bem curiosa, Airton foi vendido pelo Força e Luz por 50 mil cruzeiros e mais um Pavilhão de arquibancadas. Foi assim que nasceu o apelido Airton Pavilhão.
Estreou pelo Grêmio em 1º de agosto de 1954, num empate em 1 a 1 com o Cruzeiro de Porto Alegre. Defensor de técnica apurada, que jogava com a cabeça erguida e jamais usava o recurso das faltas violentas, certa vez em um confronto do Grêmio contra o Santos no Estádio Olímpico Monumental, entrou para a história do futebol ao aplicar um "chapeu" em Pelé, sendo este o único jogador a realizar tal feito sobre Pelé.
Foi convocado para a Seleção Brasileira em sete oportunidades. Atuou também pelo Santos (1960). Seu último jogo pelo Grêmio foi em 5 de novembro de 1967, num empate com o Perdigão em 2 a 2 Porto-Alegrense, em Videira. Encerrou sua carreira em 1971 atuando pelo Cruz Alta do Rio Grande do Sul.
Em 2007 foi homenageado pelo Grêmio com a inauguração no CT de Treinamentos do clube do pavilhão "Airton Ferreira da Silva". Foi conselheiro titular do mandato 2007-2013 do Grêmio.
Faleceu em 3 de abril de 2012 devido a infecção generalizada dos órgãos, no Hospital Ernesto Dornelles em Porto Alegre. Foi considerado por Pelé, um dos ícones do futebol Mundial, como o maior zagueiro de todos os tempos.
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